煌びやかで艶やかな遊女たちも、この仕事を辞めるには、客に「身請け（みうけ）」をしてもらう必要がありました。

身請けとは

花魁や遊女の多くは、農村などお金のない家庭から廓（くるわ）に売られてきた者がほとんどでした。売られてきたときの身代金は、そのまま遊女たちの借金となりました。

身請けとは、見世（みせ）の客である男性が、気に入った遊女を指名して、仕事を辞めさせることをいいます。

手順としては、まず店の楼主（ろうしゅ）に、遊女を身請けしたい旨を相談します。許しが出れば、客は遊女の身代金と借金を支払います。江戸時代の花魁は一晩の値段がかなりの高額で、年季が明ける前の身請けは難しいとされていました。

そのため、身請けは一般の男性には難しく、大商人やお金持ちが行うものでした。身請けされた花魁は、その後、お金を払ってくれた男性の愛人となるのがほとんどでした。

その他の遊女の身請けも、花魁と同じ方法で行われました。ただし遊女には読み書きやそろばんができる者も多く、地方の商人などが身請けをして、妻に迎えることもありました。

返しきれない、借金の仕組み

売られてきたときの身代金がそのまま借金となるうえ、その借金の利子は非常に高額でした。そのため、どれだけ働いても借金が減らず、どれほど人気で売れていても、年季が明ける前に借金を返し終えることはない、とされていました。

太夫（たゆう）や花魁は、ただ会うだけでも一晩に一両。一両は、現代のお金に換算すると約4万円ほどです。太夫や花魁と一夜を共にするには、宴会費やご祝儀なども含めて、一回に最低15両――約60万円以上が必要だったといわれています。

このことからわかるように、太夫や花魁といった高位の遊女の身請け金額は、相当なものでした。当時の太夫だと、身代金と借金を合わせて1000両――約4千万円ともいわれています。遊郭の中で最も下位とされる遊女でも、身請け金は40〜50両、現代でいう約160万〜200万円ほどしたとされています。

華やかな装いの裏で、遊女たちは大きな借財を背負って生きていました。身請けという仕組みを知ることで、花魁という存在を、より深く感じていただけるはずです。