花魁という存在は広く知られていますが、遊郭は決して花魁だけで成り立っていた場所ではありません。遊郭はひとつの大きな社会であり、同時にビジネスでもありました。そこには、雇う人・雇われる人、支える人・支えられる人が存在し、多くの役割を持った人々が働いていました。このコラムでは、花魁の世界を支えた人々に焦点を当ててご紹介します。
遊郭を動かした「楼主（ろうしゅ）」
まずご紹介するのは、遊郭において最も重要な存在である「楼主（ろうしゅ）」です。遊郭は二階建て以上の建物が多く、二階を持つ建物を「楼（ろう）」と呼んだことから、その主人を「楼主」と呼ぶようになりました。当時、二階建ての建物といえば、遊郭か旅館くらいだったといわれています。
楼主は、いわば遊郭の経営者。人員の管理、経営方針の決定、資金の使い道までを一手に担い、その手腕ひとつで店が繁盛するか衰退するかが決まる、重要な役職でした。中には高い教養を持つ楼主もおり、「何にお金をかけ、何を節約するか」を冷静に見極めていたといわれています。たとえば、日々の食事は質素でも、年末などの節目には女郎たち全員に着物を与え、働く意欲を失わせないよう配慮した楼主もいたそうです。
しかしその一方で、楼主は別名「忘八（ぼうはち）」とも呼ばれていました。これは「仁・義・礼・智・信・孝・悌・忠」という、人として大切な八つの徳を忘れた存在、という意味を持っています。
社会的地位の低かった楼主
ある楼主が遊郭を開くために物件を購入しようとした際、契約直前になって「遊郭の楼主には売れない」と拒否された、という話が残っています。楼主は役所に訴え出ましたが、「人を売り買いするような者には売れない」と非難され、結果的に認められなかったといいます。この逸話からも分かるように、楼主の社会的地位は決して高いものではありませんでした。それでも遊郭には、役人や町人など多くの人が関わり、さまざまな思惑が交差する場所でもあったのです。
遊郭を支えた「内儀」と「若い衆」
楼主が遊郭の中心的存在だとすれば、「内儀（ないぎ）」や「若い衆（わかいし）」は、遊郭全体を支える実務の要でした。
内儀（ないぎ）とは
内儀とは、楼主の妻のことを指します。多くの場合、その見世の遊女あがり、あるいは裕福な商人の娘が務めていたといわれています。表向きは楼主の妻ですが、実際には遊女たちの上に立つ存在であり、遊郭内で最も大きな権限を持っていた女性であることも少なくありませんでした。
若い衆（わかいし）とは
若い衆とは、遊郭で働く男性全般を指す呼び名です。年齢に関係なく「若い衆」と呼ばれ、役職名のような意味合いを持っていました。彼らの仕事は非常に多岐にわたります。
- 番頭：見世全体を取り仕切る
- 廻し方：二階の采配を行う
- 牛太郎（妓夫）：入口で見張りや呼び込みをする
- 下足番：客の履物を預かる
- 金棒引き：花魁道中で先頭を歩く
- 傘差し：花魁に傘を差す
- 肩貸し：花魁に肩を貸す
このように遊郭は、女性の世界でありながら、多くの男性の手によって支えられていた場所でもありました。
遊女を支え、導いた女性たち
遊郭は花魁だけで成り立つ世界ではありません。遊女の成長や日常を支え、時には厳しく導く女性たちの存在があってこそ、花街の秩序と美は保たれていました。
遣手（やりて）とは
遣手とは、元遊女が30歳を過ぎ、身請けされないまま年季を終えた後に就くことの多かった役割です。主な仕事は多岐にわたり、遊郭の内部を実質的に管理する存在でした。
- 女衒（ぜげん）から買い取った遊女の格付け
- 客の酒宴内容や遊興の采配
- 禿（かむろ）への基礎教育
- 見世指名の客を、どの遊女につけるかの判断
- 脱走や心中未遂を起こした遊女への処分
その影響力は非常に大きく、遊女たちからは恐れられる存在でもありました。そのため「遣手のばばあ」と揶揄されることも多く、「遣手婆（やりてばばあ）」という言葉の語源になったともいわれています。見世全体の遊女を管理・指導する立場にあり、その権限と責任は、番頭新造よりも重いものでした。
番頭新造（ばんとうしんぞう）とは
番頭新造も、30歳前後で年季を終えた元遊女が就く役割で、別名「番頭女郎」とも呼ばれていました。彼女たちは太夫や花魁に付き添い、身の回りの世話、外部との交渉、茶屋へ出向いての初回客の品定めなどを行い、花魁の引き立て役であり、相談役として重要な役割を果たしていました。遊女としての経験が豊富であるからこそ、花魁を支える実務的かつ精神的な存在だったのです。
新造の種類 ― 振袖新造と留袖新造
新造には大きく分けて三つの種類がありますが、ここでは特に「振袖新造」と「留袖新造」についてご紹介します。
振袖新造（ふりそでしんぞう）
振袖新造とは、禿（かむろ）を経て次の段階へ進んだ、14歳から16歳ほどの少女を指します。いわば遊女見習いの立場であり、まだ客を取ることは許されていません。ただし、姐さんである花魁が多忙な場合には、名代として席に着くこともありました。とはいえ床入りをすることはなく、あくまで修行の一環とされていました。
留袖新造（とめそでしんぞう）
留袖新造とは、18歳を迎えても独り立ちできず、姐さんの世話になりながら客を取っていた新造を指します。江戸時代では10代のうちに元服し、18歳はすでに成人と考えられていました。そのため、未熟ながらも成人女性であることを示す意味で、袖の短い着物――すなわち留袖を着ていたのではないか、とも考えられています。
遊女の華やかな姿の裏には、彼女たちを育て、支え、時に厳しく導いた人々の存在がありました。こうした人々の役割を知ることで、花魁という存在は、より立体的に、より現実味をもって感じられるはずです。ぜひ花魁体験の前に、この世界を支えた人々にも思いを馳せてみてください。