京都には現在も、舞妓や芸妓の文化が息づく「花街（かがい）」があります。上七軒、祇園甲部、祇園東、先斗町、宮川町――これら五つの地区は京都花街組合連合会に加盟し、「京都五花街」と総称されます。※この五花街のひとつ・宮川町には、当店「心-花雫-」もございます。

しかし、かつて京都には、この五花街とは異なる、もうひとつの花街が存在していました。それが「島原（しまばら）」――女性の最高位とされた太夫たちが活躍した街です。

島原とは、どんな場所だったのか

島原の正式名称は「西新屋敷（にししんやしき）」。京都駅から北西に位置し、江戸時代には公許の遊廓・花街として栄えました。1976年まで京都花街組合連合会に加盟しており、祇園とは異なる独自の格式と文化を持つ街でした。

特筆すべきは、島原が皇族や公家、貴族をもてなす格式高い花街であったこと。そこで活躍したのが、当時、女性に与えられた最高位とされた「太夫（たゆう）」たちです。太夫は、和歌や書、茶道、舞踊などあらゆる芸に秀で、教養と品格を兼ね備えた、まさに芸能の頂点に立つ存在でした。

そして、その太夫の伝統は、今も途絶えることなく受け継がれています。現在も太夫の制度は残っており、その数はわずか数名（4〜5名ほど）。島原は、貴重な太夫文化を現代に伝える、かけがえのない場所となっています。

島原という名称の由来には諸説ありますが、有力とされているのが、度重なる移転騒動の様子が「島原の乱」を思わせたことから名付けられた、という説です。その名が示すとおり、島原は決して平穏な歴史だけを歩んできた街ではありませんでした。

島原に残る、三つの史跡

現在の島原には、当時の面影を今に伝える場所が、大切に残されています。

島原の正門として建てられた島原大門は、花屋町通に面し、日本最古の公許遊廓の入口でした。かつて島原全体は堀で囲まれ、この大門を通らなければ出入りできなかったといわれています。これは、治安の確保と遊女の逃亡を防ぐための仕組みでした。

現在の大門は、幕末・慶応3年（1867年）に建てられたもの。この門の下を、幕末の志士や新選組が行き交ったと考えると、歴史の重みを感じずにはいられません。

輪違屋は、日本で唯一、太夫を抱える置屋として知られています。現在も置屋兼お茶屋として営業を続けており、太夫文化の中心を担っています。家紋には「輪違い紋」が用いられ、外敵の侵入を防ぐため、二階の屋根には竹が設置されているという特徴もあります。

通常は非公開ですが、内部には桂小五郎の書や、新選組・近藤勇の書を仕立てた屏風、太夫の打掛などが残されていると伝えられています。また、輪違屋の抱えであった桜木太夫は、伊藤博文と深い関係にあったともいわれています。

角屋は、置屋から太夫や芸妓を招き、歌舞音曲を伴う宴を行った「揚屋（あげや）」です。現代でいえば、料理屋・料亭にあたる存在でした。現在は「角屋もてなしの美術館」として、期間限定で一般公開されています。

館内には、松尾芭蕉の俳句短冊や、与謝蕪村（よさぶそん）による屏風絵などが展示され、奥の「松の間」では、新選組ゆかりの逸話などもガイドから聞くことができます。幕末には、久坂玄瑞、西郷隆盛、坂本龍馬らによる密談の場としても使われていました。

明治維新の後、大規模な宴席の需要が減り、立地条件の変化もあって、島原はかつてのような賑わいを失っていきました。京都の花街文化の中心も、次第に祇園へと移っていきます。

けれども、島原の太夫文化が途絶えたわけではありません。今もなお、数名の太夫がその芸と格式を受け継ぎ、輪違屋を拠点に、宴席や祭事などで、その優美な姿を披露しています。ゆっくりと、けれど確かに――島原は、太夫という文化を今に伝え続けているのです。

島原は、太夫という存在が、どのような場所で、どのように生きていたのかを今に伝える、貴重な街です。太夫や花魁の世界をより深く味わうために、いにしえの花街・島原の歴史に、ぜひ思いを馳せてみてください。